NASA pred koncom raketoplánov prepúšťa
Americká vesmírna agentúra sa rozhodla prepustiť deväťsto zamestnancov počas najbližších piatich mesiacov a pripraviť sa tak na vyradenie raketoplánov z prevádzky. Tie by mali budúci rok doslúžiť a do vesmíru poletia už len osemkrát. Prvým 160 zamestnancom rozpošle NASA výpovede tento piatok.
Úlohou trojčlennej letky raketoplánov je dostavať Medzinárodnú vesmírnu stanicu a opraviť Hubblov teleskop, aby sa predĺžila jeho životnosť. Manažéri NASA rozhodli, že k teleskopu raketoplán Atlantis odštartuje 11. mája a astronauti budú mať 11 dní na jeho opravu.
NASA chce raketoplány vymeniť za kapsule podobné tým, čo sa používali v rámci programu Apollo. Kapsule budú schopné vynášať astronautov a zásoby na vesmírnu stanicu a zároveň umožnia opäť pristávať na Mesiaci. Pôvodne mali byť šesťmiestne, no NASA plány okresala na štyri miesta pre astronautov.
Kapsule s názvom Orion a nové raketoplány Ares by mali prvýkrát do vesmíru vyletieť v roku 2015. Dovtedy budú vesmírnu stanicu zásobovať výhradne Rusi svojimi vesmírnymi loďami Sojuz. Počas päťročného „hluchého“ obdobia však nebude možné opravovať satelity a teleskopy ani vykonávať stavebné práce na stanici ISS.
Práve preto je dôležité, aby májová misia k Hubblovmu teleskopu bola úspešná a najpopulárnejší 19-ročný teleskop mohol fungovať aspoň do roku 2013. Vtedy sa má na obežnú dráhu dostať jeho ešte väčší a výkonnejší nástupca – teleskop Jamesa Webba. Od neho sa očakáva, že bude schopný nahliadnuť až k samotnému začiatku existencie vesmíru.