Rastliny si obete vyňuchajú
Vedcom sa podarilo jednoduchými pokusmi overiť, že burina si svojho hostiteľa hľadá pomocou pachových stôp v ovzduší.
Spojiť slovo čuchanie s rastlinami je nezvyčajné. Napriek tomu vedci majú veľa dôkazov, že rastliny dokážu komunikovať aj cez pachové stopy, ktoré sa nachádzajú vo vzduchu. Takým spôsobom si svoje obete hľadá aj burina kukučina. Pokusy s ňou robili na Pensylvánskej štátnej univerzite. V sérii experimentov zisťovali, či súdohady o ňuchajúcich rastlinách skutočné, pričom burinu sa snažili oklamaťumelými rastlinami alebo tunelmi, kadiaľ sa musela preplaziť.
Kukučina (rod Cuscuta) je burina, ktorú americké ministerstvo poľnohospodárstva zaraďuje medzi desať najnebezpečnejších rastlinných škodcov pre poľnohospodárske plodiny. Korene kukučiny nerastú smerom dole, ale plazia sa po povrchu. Patrí medzi rastliny, ktoré si nedokážu získať živiny fotosyntézou. Namiesto toho do svojich obetí, hostiteľov, pchá dlhé ihlovité korene, ktorými z nich saje vodu a živiny. Pre tento životný štýl kukučina nevydržídlho bez hostiteľa. Má len obmedzený čas, aby si našla obeť, z ktorej bude vysávať živiny, inak zahynie. Vedci robili pokus s ňuchajúcou burinou v nádobe s vodou. Umiestnili do nej rajčiny, obľúbeného hostiteľa kukučiny. V 80 percentách prípadov sa korene kukučiny začali plaziť smerom k nim. V ďalšej časti experimentu sa nedali oklamať ani umelými rastlinami, ktoré vyzerali ako živé. Týmto spôsobom chceli biológovia vylúčiť možnosť, že burina reaguje pri hľadaníhostiteľa na svetelné podnety alebo na vizuálne vnemy. Burinu tiež umiestnili medzi dva tunely, v jednom bola skutočná rastlina, v jednom umelá. V 77 percentách prípadov kukučina natiahla korene k živej rastline.
Keď rastliny nahradili vzorky vlhkej pôdy rozmiestnené v okolí buriny, jej smerovanie už nebolo také jednoznačné. To vedcom poskytlo ďalšiu indíciu, že kukučina sa bude orientovať podľa pachov, ktoré unikajúzo živej rastliny.
Overenie základnej hypotézy, či sa burina skutočne orientuje podľa pachových stôp v ovzduší, prišlo v hlavnej časti pokusu, keď skutočnú aj umelú rastlinu nahradili vône. V prvom prípade išlo o vzorky zo vzduchu v okolírajčiaka, ktoré vedci predtým zozbierali. V opačnej časti pokusnej nádoby rozprášili neutrálnu chemikáliu. Burina sa ani v tomto prípade nedala oklamaťa v drvivej väčšine prípadov smerovala tam, odkiaľ cítila vôňu rajčiny.
Vedci si chceli overiť, či je kukučina vyberavá – či másvojich hostiteľských favoritov, ktorých cicia radšej ako iné rastliny. Predchádzajúce výskumy naznačili, že takou rastlinou by mohla byť práve rajčina, menej obľúbené plodiny zastupovala pšenica.
S týmito dvoma rastlinami vedci urobili viacero podobných pokusov vrátane toho, pri ktorom nepoužili samotné plodiny, len vzorky zo vzduchu z ich okolia.
„Ponúkli sme jej (kukučine) rajčiny a pšenicu a prevažne si vybrala rajčiny,“ vysvetlil Consuelo de Moraes, chemik a ekológ, jeden z trojice výskumníkov. Projekt bol záverečnou prácou študenta Justina B. Runyona, ktorý si k spolupráci prizval dvoch skúsených ekológov a výsledkom bola štúdia uverejnená v odbornom časopise Science.
Ekológom sa podarilo prísť aj na jednoduchý a k prírode šetrný spôsob, ako sa s touto bežnou burinou vyrovnať- stačív oblastiach, kde sa pestujú rajčiny, rozprášiť vôňu pšenice a škody napáchané kukučinou sa zmiernia.
O rastlinách orientujúcich sa podľa pachov hovoria aj predchádzajúce výskumy. V minulosti sa napríklad biológom podarilo zistiť, že rastliny vylučujú v noci iné typy chemikálií ako cez deň. „Existuje veľa zložitých prepojenímedzi hmyzom a rastlinami, ktorých prostredníkom sú prchavé vzdušné chemické stopy,“ povedal pre časopis National Geographic v súvislosti s výskumom ďalšíz členov tímu, ekológ Mark Mescher.
V noci niektoré rastliny vylučujú látky, ktoré sú odpudivé pre nočné mory. Bránia sa tomu, aby do nich nakládli svoje vajíčka – z nich by sa neskôr vyliahli húsenice, ktoré by rastlinám obžierali listy. Počas dňa inými chemickými stopami vylučovanými do okolia rastlina láka určité typy pre ňu priaznivého hmyzu, aby ju prišiel opeliť.