'Bežec úsvitu'
V Južnej Amerike sa podarilo objaviť predchodcu pravekých predátorov, ktorý žil pred 230 miliónmi rokov a začal tak epochu mäsožravých dinosaurov, ktorá vyvrcholila v podobe Tyranosaura rex.
Agilný a rýchly Eodromaeus mal dlhý krk a chvost a vážil len približne sedem kilogramov. Jeho meno by sa dalo preložiť ako „bežec úsvitu“.
„Je to skutočne najstarší známy mäsožravý druh dinosaura,“ uviedol Paul Sereno z Chicagskej univerzity, ktorý o vzácnom objave informoval v žurnále Science. „Kto mohol predpovedať, čo sa z týchto drobných beštií nakoniec vyvinie,“ dodal paleontológ, ktorý pracuje aj pre spoločnosť National Geographic.
Sereno s kolegami v štúdii opísal dve takmer dokonale zachované kostry Eodromaeusov, ktorých našli ležať tesne vedľa na náleziska v Argentíne, ktorému sa hovorí aj Mesačné údolie. „Dve generácie práce nám poskytli dosiaľ najcelistvejší obraz o ére dinosaurov. Keď sa prechádzate po tomto údolí, tak doslova kráčate po pohrebisku najstarších známych zvierat dinosaurej epochy,“ povedal Ricardo Martinez z Argentínskej národnej univerzity.
Toto územie sa kedysi nachádzalo na juhozápadnom rohu vtedajšieho superkontinentu Pangaea. Sedimenty sa na skamenelinách ukladali päť miliónov rokov a tak je možné predpokladať, že dosiaľ ešte neobjavené dinosaury sa tu nachádzajú skryté až sedemsto metrov pod zemou. „Rádioizotopy, ktoré sú akési hodiny uložené v sedimentoch, nám umožnili datovať tieto fosílie až do doby pred 230 miliónmi rokov,“ uviedol Paul Renne, riaditeľ Berkeley Geochronology Center v Kalifornii.
V najstaršej vrstve sa podarilo nájsť aj kostry Eodromaeusov, ktoré žili popri podobne veľkom, ale bylinožravom Eoraptorovi. Toho v Mesačnom údolí objavili ešte v roku 1991. Z Eoraptorov sa napokon vyvinuli aj gigantické dlhokrké dinosaury známe ako sauropódy. Z Eodromaeusov s ostrými dlhými zubami a pazúrmi na predných končatinách sa vyvinuli mäsožravé teropódy a neskôr vtáky.
„Pozeráme sa akoby na prvú snímku skorých dinosaurov,“ hovorí Sereno. Vznik a dominancia dinosaurov má stále niekoľko nezodpovedaných otázok. Vedcov zaujíma, či im dalo evolučnú výhodu oproti iným živočíchom a ako dlho im trvalo, kým prakticky ovládli život na zemi. Najnovšie nálezy naznačujú, že cesta na vrchol trvala dinosaurom niekoľko miliónov rokov.
„Naše nálezy z Mesačného údolia ukazujú, že dinosaury nemali jednu jedinú charakteristiku, ktorá im dala konkurenčnú výhodu. Vývoj dinosaurov trval dlho a prebiehal v tieni života skorších živočíšnych druhov,“ myslí si Sereno. Podľa neho po mnohých experimentoch sa prírode podarilo vytvoriť zviera, ktoré sa ukázalo ako najefektívnejší predátor na zemi a začal tak éru dinosaurov.