Dinosaurom zmerali teplotu
Boli dinosaury pomalé a ťarbavé alebo rýchle a svižné? Odpoveď na túto otázku do veľkej miery záleží na skutočnosti, či boli tieto praveké zvieratá chladnokrvné alebo teplokrvné.
Keď dinosaury v polovici 19. storočia objavili, paleontológovia si mysleli, že to boli ťažkopádne monštrá, ktoré si podobne ako súčasné plazy udržiavali telesnú teplotu vyhrievaním sa na slnku. Posledné objavy však naznačujú, že pravdu mal režisér Steven Spielberg, ktorý dinosaury vo filme Jurský park zobrazil ako vrtké stvorenia.
Najnovším dôkazom teplokrvnosti je štúdia zverejnená v žurnále Science, v ktorej vedci opisujú, ako vyhynutým tvorom odmerali teplotu. Z ich výskumu vyplýva, že dinosaury boli teplokrvné zvieratá podobne ako súčasné cicavce.
Vedci z Kalifornského technologického inštitútu (Caltech) vyvinuli technológiu umožňujúcu zmerať telesnú teplotu živočíchov, ktoré žili zhruba pred 150 miliónmi rokov. Trochu prekvapujúco sa rozhodli, že zmerať teplotu by sa dalo zo zachovaných fosílií dinosaurích zubov. Urobili tak pomocou analýzy koncentrácie izotopov zo zubov sauropódov – teda mohutných, dlhokrkých a dlhochvostých dinosaurov. Typickým druhom sauropódov je Apatosaurus, známy aj ako Brontosaurus.
„Je to akoby sme mohli dinosaurom strčiť pod pazuchu teplomer,“ hovorí hlavný autor štúdie Robert Eagle. „Dosiaľ prevládala mienka, že nikto nikdy nebude schopný zistiť ich telesnú teplotu,“ pridal sa profesor geochémie John Eiler. V laboratóriu však dokázal vyvinúť technológiu, ktorá to umožnila.
Výskumníci analyzovali 11 zubov, ktoré paleontológovia našli v Tanzánii a amerických štátoch Wyoming a Oklahoma. Patrili Brachiosaurom a Camarasaurom. Pomocou analýzy izotopov zistili, že Brachiosaurus mal teplotu 38,2 stupňa Celzia a Camarasurus 35,7 stupňa Celzia. Ich telesná teplota teda bola vyššia ako teplota súčasných krokodílov, ale nižšia ako teplota vtákov. „Nikto pred nami nepoužil tento prístup k odmeraniu teploty, čiže náš výskum prináša úplne nový príspevok do dlhotrvajúcej debaty o telesnej teplote pravekých zvierat,“ uviedol Eagle.
Nový výskum okrem iného potvrdil, že dinosaury boli gigantotermné, a teda udržiavali teplotu už samotnou veľkosťou. „Ak by ste boli tvor, ktorého mäso by dokázalo zapratať celú jednu miestnosť, tak by ste jednoducho nemohli byť studený. Jedine, že by ste boli mŕtvy,“ vysvetľuje Eiler. Sauropódy teda boli chladnokrvné zvieratá v tom zmysle, že teplotu udržiavali vďaka okolitému prostrediu, ale pre svoju veľkosť ich teplota bola vysoká ako teplota súčasných teplokrvných tvorov.
Veľkým dinosaurom nakoniec hrozilo prehriate. Nie je však úplne jasné, ako sa ochladzovali. Možno dychom a možno cez dlhý krk a chvost. Eiler hovorí, že to bude predmetom ďalšieho výskumu. Spolu s kolegami chce pokračovať v zisťovaní teploty ďalších druhov dinosaurov a verí, že tieto poznatky pomôžu vedcom lepšie porozumieť, ako sa vyvíjala fyziológia súčasných cicavcov a vtákov.