Phoebe vznikol inde ako Saturn
Na Saturnovom mesiaci Phoebe, ktorý má priemer iba 212 kilometrov, sa nachádza oveľa viac rôznorodých chemických prvkov a molekúl, ako sa doteraz predpokladalo. Vyplýva to z analýzy najnovších dát zo spektrometra americkej sondy Cassini, informoval časopis Nature.
Nové poznatky tak potvrdzujú teóriu, že mesiac Phoebe nevznikol na tom istom mieste kde Saturn, ale jeho kolískou je asi Kuiperov pás na okraji slnečnej sústavy medzi planétami Neptún a Pluto. Saturn ho svojou gravitáciou zachytil až neskôr.
Údaje zariadenia VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) ukazujú, že väčšinu povrchu Phoebe tvorí vodný ľad, ktorý je zmiešaný s oxidom uhličitým, hydratizovanými minerálmi a ešte neidentifikovanými zlúčeninami. V spektrách našli vedci aj stopy primitívnych organických zlúčenín (uhľovodíkové molekuly).
Zloženie povrchu mesiaca sa dosť odlišuje od štruktúry asteroidov, ktoré sa nachádzajú medzi Marsom a Jupiterom. Materiál, z ktorého sa skladá Phoebe, musel vzniknúť v okrajových častiach slnečnej sústavy, kde je tak chladno, že aj zlúčeniny z prchavých prvkov sú aspoň trochu stabilné.
„Prekvapujúcim výsledkom misie sondy Cassini je zistenie podobnosti chemického zloženia povrchu Phoebe a komét. To dokazuje, že Phoebe pochádza z veľkou pravdepodobnosťou z vonkajšej slnečnej sústavy, zrejme z Kuiperovho pásu, a nie z pásu asteroidov. Toto teleso tvorí najpôvodnejší materiál v slnečnej sústave,“ konštatoval Robert Brown, šéf tímu VIMS na univerzite v Tucsone.
Hrúbka najvrchnejšej vrstvy kôry Phoebe sa odhaduje na niekoľko stoviek metrov. Pod ňou sa nachádza zväčša vodný ľad. Povrch mesiaca je starý najmenej štyri miliardy rokov.
Americko-európska dvojsonda Cassini-Huygens dorazila k Saturnu po takmer siedmich rokoch 1. júla 2004. Už 11. júna preletela vo vzdialenosti iba 2068 kilometrov okolo Phoebe, takže 12 vedeckých prístrojov na palube malo ideálne podmienky na zbieranie dát.
Phoebe obieha okolo Saturna po nezvyčajnej dráhe, ktorá je silno naklonená k jeho rovníku. Mesiac rotuje okolo svojej osi opačným smerom ako Saturn a okolo planéty obieha v protismere k ostatným mesiacom.