Discovery sa vráti v pondelok
Raketoplán Discovery zostane vo vesmíre o jeden deň dlhšie než sa pôvodne plánovalo, potvrdil v nedeľu americký Národný úrad pre letectvo a vesmír, aby astronauti mohli vykonať dôkladnejšiu údržbu a potrebné opravy na Medzinárodnej vesmírnej stanici.
Dôvodom dlhšej misie vo vesmíre však nie je poškodenie raketoplánu. Napriek tomu NASA ďalšie lety raketoplánov odložila.
O predĺženie misie Discovery požiadala v sobotu dvojčlenná posádka ISS. NASA žiadosti vyhovela okrem iného aj so zreteľom na skutočnosť, že nie je isté, kedy najbližšie príde do vesmírneho laboratória na orbite ďalší raketoplán, spresnil hovorca NASA.
Zdôraznil však, že predĺženie misie Discovery vo vesmíre nemá nič spoločné s poškodením jeho vonkajšieho plášťa, ku ktorému došlo počas štartu, a podčiarkol, že raketoplán je vo výbornej kondícii.
Plánovaný návrat Discovery na Zem sa teda presunul predbežne na 8. augusta, hoci NASA stále nedala návratu zelenú. Na definitívne rozhodnutie o lete domov treba počkať do pondelka, keď bude plne zhodnotený rozsah všetkých škôd, a komplexná analýza vychádzajúca z najnovších meraní poskytne presný obraz o aktuálnom stave vonkajšieho plášťa lode.
Letové stredisko v americkom Houstone však napriek tomu naznačilo, že návratu raketoplánu na Zem nestojí nič v ceste.
K poškodeniu plášťa Discovery došlo pri utorňajšom štarte, keď napriek všetkým bezpečnostným opatreniam kamera zachytila odštiepené kusy penovej izolácie z vonkajšej palivovej nádrže, i keď loď minuli. Tiež došlo k odtrhnutiu tepelnej izolačnej doštičky. Podľa odborníkov NASA však laserové a televízne zábery nepoukázali na žiadny významný problém a poškodenie raketoplánu nepredstavuje nijaký vážny problém pre jeho bezpečný návrat na Zem.
Technici NASA skúmajúci rozsah poškodenia plášťa na základe údajov skenovacích prístrojov dospeli k záveru, že Discovery je v tejto chvíli na 90 percent bezpečný pre návrat na Zem. Očakáva sa, že plný súhlas na návratový manéver dostane v pondelok.
Nádej v bezpečný návrat vyjadrila aj posádka raketoplánu. Podľa slov špecialistu misie Charlesa Camardu všetko nasvedčuje tomu, že Discovery je v poriadku a pripravený na bezpečný návrat domov. Podľa NASA nič nenaznačuje tomu, že by vstup raketoplánu do zemskej atmosféry mal byť nebezpečný – ako tomu bolo v roku 2003 pri tragédii raketoplánu Columbia, keď poškodená tepelná izolácia na ľavom krídle spôsobila roztrhnutie lode pri návrate do zemskej atmosféry.
Napriek tomu vedenie NASA rozhodlo predbežne odložiť ďalšie lety raketoplánov, kým sa problém s izoláciou nevyrieši. NASA neočakáva, že odklad letov bude príliš dlhý, zatiaľ však nevie povedať žiadny predbežný termín, kedy by mohla k ISS letieť ďalšia ľudská posádka.
S rozhodnutím NASA jednomyseľne súhlasí aj sedemčlenná posádka raketoplánu Discovery, ktorá bola síce prekvapená, keď sa dozvedela o probléme s odštiepenou izoláciou na vlastnej lodi, no krok NASA chápe a vníma ho ako správny.